“火把节”是彝族的传统节日，流行于云、贵、川等彝族地区，白、纳西、基诺、拉祜等族也过这一节日。火把节多在农历六月二十四举行（有少部分地区在农历六月二十五举行），节期三天。 农历六月二十四日，北斗星斗柄上指，有的学者认为此节原系彝族十月历法的一个年节——星回节，俗有“星回于天而除夕”之说，相当于彝历的新年。因此又称过大年。
火把节是彝族最隆重、最盛大、场面最壮观、参与人数最多、最富有浓郁民族特征的节日，主要活动在夜晚，人们或点燃火把照天祈年，除秽求吉，或烧起篝火，举行盛大的歌舞娱乐活动。“火把节”被誉为“东方狂欢节”。
关于火把节的起源，在彝族同胞中有许多相关的传说：有南诏王火烧松明楼之说；有孟获被诸葛亮“七擒七纵”后，诸葛亮的恩威并重的策略颇得当地彝族人民的拥护，当晚入城时人们点燃火把，迎接诸葛亮进城之说；也有凉山彝族奴隶为反抗奴隶主的压迫举兵反抗，在被奴隶主的武装围困后，奴隶们想出将火把捆在牛角上点燃，冲散了敌人的阵线，打败了奴隶主军队之说……但流传和影响最广的，莫过于“阿提拉巴烧蝗虫”之说：
相传很久以前，天和地是相通的，天上的神和地上的人和睦相处，经常相互往来。有一年夏天,天神思梯古慈派了一个名叫耿丁有惹的天差下凡催债。耿丁有惹来到人间后，遇到人间的英雄阿提拉巴(也有说叫“火体拉巴”或“惹底毫星”)，阿提拉巴说:“你们住在天上，我们住在地上，我们互不相干,为什么我们天天给你们交租还债？今天，我们两个来比赛摔跤，如果你赢了，我们就交，你输了我们就不交。”于是两人就比赛摔跤，结果耿丁有惹被摔死。天神思梯古慈大怒,放出很多煌虫到地上，把人间的庄稼吃掉，阿提拉巴带领人们砍来很多松枝和箭竹，扎成火把，举火烧虫，保护了庄稼。为纪念这次胜利，以后每年六月二十四日这天都要举行火把节，相沿成习至今。
按传统，佳节之前各家都要杀猪宰牛羊，准备食品，从六月二十四日火把节开始至二十六日完毕，白天全村无论男女老幼，均到附近的“火把梁子”游乐，并举行赛马、斗牛、射箭、摔跤、拔河、荡秋千等比赛活动，并开设贸易集市；傍晚，各村寨以干松木和松明子扎成大火把竖立寨中，入夜点燃，青壮年则耍火把（所谓耍火把，即由青壮年男子手持火把，抓取以朽松木、香棍木等配制成的粉末撤在火把上，使之喷出星火烈焰），先屋内，后屋外，再田间地头，尽情喷撤，最后将各家火把集中于村内广场，男女老幼围火欢歌跳舞，一片欢腾，彻夜不息。
武定一带彝族的罗婺支系，有“过年要宰猪，过火把节杀骟绵羊”的习俗。杀羊多在六月二十四日清晨，杀羊时要请毕摩来祭天地。下午开始扎火把，用杨柳树皮在火把上扎十二道，一道表示一个月。扎火把，彝语叫做“剁交实”。每扎一道，要唱一遍“剁交实”，并且要在每一道上，塞一块早上杀的鲜羊肺和春节留下的小猪爪，洒上一滴祭酒。吃过晚饭送火把，彝语叫做“剁交火”。送火把时要先在火塘里喷上一口酒，撤一把松香末，点燃火把。然后就举着火把从住室走到灶房，从正房到耳房，从磨房、碓房到畜厩走上一遍，每到一处撤把松香末，唱一支祈求丰收幸福的歌。家里走遍之后，就到田地里去耍火把祭“田公地母”，“引谷穗出头看火把”，最后才将火把送到村边空地或火把梁子上，堆积在一起燃起篝火，围着火堆踏歌起舞，直到天明方休。六月二十五日这天，男女老少都要穿上节日盛装，聚集在宽敞的草坪上摔跤、斗牛、打磨担秋，唱歌跳舞，度过欢乐的节日。
金沙江南岸的凉山彝族在火把节这天，要先在家里给五谷六畜叫魂祭，安置好“财粮神位”，祈祷五谷丰登，六畜兴旺。然后才聚集到火把梁子上，举行一种“持火破门”的仪式。即由毕摩领着手持火把的群众，高唱着祭歌，踏着刚健的舞步，冲破由邪恶势力把守的一道石门、一道铜门、一道铁门，最后才燃起篝火，踏歌起舞，尽欢而散。
双柏地区的彝族在六月二十四日要举行扳牛比赛。比赛由德高望重的老人主持，先是在周围的村寨里挑选出一头最精壮的牛，牵到山坡上一块空旷的草坪上，选出12个最剽悍的小伙子分成两队。主持人发出号令后，12个小伙子就像12只猛虎一样猛扑上去，同时将牛高高地举起，用力向对方推去。将牛推倒向对方就算赢得了胜利，认为幸福就会降临到得胜的小伙子们的身上。从二十五日到二十八日，人们白天聚在一起，敲起大锣，跳起欢快的大锣笙舞；晚上则在草坪中竖起一棵十几丈高的大火把，人们围在火把下踏歌起舞，一连3日，通宵达旦，尽兴方休。
禄丰县黑井、妥安、高峰一带的彝族，火把节活动又有另外的特色。从六月二十日他们就开始“迎火把”。此后，一连几天都是分户过节，白天杀鸡宰羊，晚上玩火把。最热闹的是六月二十七日“送火把”，这一天，周围数十里内的彝、汉、苗、回等各族群众都来赶火把山，人数成千上万，十分热闹。中午时分，随着三声炮响，大号长鸣，锣声、鼓声、唢呐声、芦里声一齐响起，送火把的仪式开始了。领头的是3个手持大刀的老人，跟在后边的是近百人组成的大刀队，分别化妆成黑脸、白脸、红脸3个队，边走边舞。到了火把山下，就一齐呐喊着冲上山顶，忽儿欢跳舞蹈，忽而挥刀互相拼杀，反复循环表演多次，然后才在炮声中结束刀舞，将火把和面具集中起来烧毁。大火烧起来以后，围观的人群不分男女老少，都要赶忙脱下身上的外衣、围腰或帽子，走近火堆在火上绕3次，才心满意足地离开火把山。青年男女们则留下来，欢歌舞蹈直到深夜。
1981年5月25日，楚雄彝族自治州人民代表大会通过议案，确定火把节为州内彝族的法定节日。自1981年起，州、市政府每年均在楚雄鹿城举办欢庆火把节活动。节前几天，鹿城就披上了节日的盛装。届时，国内外宾客盈门，省内外商贾云集，贸易街摊点密布，参加节庆的人数达10余万人之多，贸易成交额达数千万元。同时还举办民族体育比赛、民族民间文艺调演、文化科技展览等活动。数日内，贸易活跃，歌舞盈城。入夜以后，街头彩灯齐放，人们手中点燃的火把和高大建筑物上的霓虹灯交相辉映，火树银花，齐放光明，人如潮水，火如游龙。古老的火把节，已成为弘扬民族文化、促进对外开放、开展经贸活动和各族人民大团结的盛会。